De Democratische Republiek Congo beëindigde een 52-jarige WK-droogte met een zware 1-0 zege op Jamaica in de verlenging tijdens de finale van de intercontinentale play-offs in Guadalajara op dinsdag.
Axel Tuanzebe scoorde het beslissende doelpunt in de 100e minuut, toen hij een hoekschop met zijn dij in het doel kopte en daarmee de Luipaarden naar hun eerste WK sinds 1974 stuurde. Destijds deden ze mee als Zaïre.
De wedstrijd bleek een test van uithoudingsvermogen in plaats van kunstzinnigheid. DR Congo domineerde de vroege fase, waarbij Cédric Bakambu in de vierde minuut een doelpunt zag afgekeurd worden voor buitenspel na een indrukwekkende teamactie. De aanvaller van Betis bleef gevaarlijk gedurende de eerste helft en dwong Jamaicaanse doelman Andre Blake tot meerdere reddingen.
Naarmate de inzet toenam, worstelden beide teams met precisie. Jamaica’s Leon Bailey kwam het dichtst bij scoren in de reguliere speeltijd, toen zijn schot van 30 meter de paal van Lionel Mpasi raakte. De Reggae Boyz speelden moedig, maar misten de nodige klinische afwerking tegen de steeds wanhopiger wordende Congolese verdedigers.
DR Congo zag twee doelpunten in de reguliere speeltijd afgekeurd worden voor buitenspel, waarbij Theo Bongonda’s late poging de frustratie alleen maar vergrootte. De Video Assistant Referee (VAR) kwam meerdere keren tussenbeide, wat spanning creëerde terwijl beide teams naar de doorbraak zochten.
Franse media benadrukten het historische karakter van de kwalificatie van DR Congo en de emotionele betekenis van het beëindigen van een 52-jarige afwezigheid. Ze beschreven de overwinning als hard bevochten, ondanks een niet-inspirerende prestatie, en legden de nadruk op de dramatische aard van het doelpunt in de verlenging.
Chileense berichtgeving leverde een rechttoe rechtaan wedstrijdverslag met focus op de sleutelmomenten en tactische details. De media benadrukten de controversiële VAR-beslissingen en plaatsten de uitslag in de bredere context van WK-kwalificatie.
In de verlenging bracht Congolese invaller Cipenga energie, die samen met Kayembe het tempo verhoogde. De doorbraak kwam uiteindelijk toen Tuanzebe, de verdediger van Burnley, het snelst reageerde op een afgeweken hoekschop bij de eerste paal.
VAR beoordeelde het doelpunt enkele minuten, wat voor nerveuze minuten zorgde, voordat de goal werd goedgekeurd. Dit leidde tot emotionele vieringen onder de Congolese spelers, die het gewicht van een halve eeuw WK-afwezigheid hadden gedragen.
Deze overwinning zorgt ervoor dat DR Congo in Groep K is ingedeeld, samen met Portugal, Oezbekistan en Colombia op het WK 2026. Het team van coach Sébastien Desabre is het tiende Afrikaanse land dat zich kwalificeert voor het uitgebreide 48-teams WK.
Jamaica’s WK-dromen eindigen in teleurstelling, ondanks een gedisciplineerde verdedigende opstelling die de Congolese aanval het grootste deel van de wedstrijd frustreerde. De fysieke aanpak van het Caribische team leek bijna vruchten af te werpen, maar viel uiteindelijk net te kort in de cruciale momenten.