Científicos marinos han logrado un avance notable al documentar uno de los eventos más raros de la naturaleza: una ballena cachalote dando a luz mientras recibe asistencia de otras hembras en su manada. El video extraordinario fue capturado por investigadores del Proyecto CETI, una iniciativa internacional enfocada en entender la comunicación de las ballenas, durante un período de observación de casi seis horas frente a la isla caribeña de Dominica el 8 de julio de 2023.
El parto involucró a una hembra de 19 años llamada Rounder, quien estaba dando a luz a su segundo becerro mientras estaba rodeada por 10 otras ballenas, incluyendo miembros de la familia y hembras no relacionadas. El equipo de investigación utilizó botes, drones y equipos de grabación subacuática para documentar todo el proceso, creando un registro científico sin precedentes del comportamiento de parto de cetáceos.
Esta es la primera evidencia de asistencia en el parto en no primates. Es fascinante ver el apoyo intergeneracional de la abuela a su hija en labor, y el apoyo de las otras hembras, no relacionadas.
Shane Gero, miembro del equipo del Proyecto CETI — New Scientist
La importancia de esta observación se extiende mucho más allá de su rareza. Entre las 93 especies conocidas de cetáceos —que incluyen ballenas, delfines y marsopas— solo nueve han sido observadas dando a luz en estado salvaje. Lo que hace este evento aún más excepcional es la naturaleza colaborativa del parto, con hembras no relacionadas participando activamente en el apoyo tanto a la madre como al recién nacido.
El proceso de parto real duró 34 minutos, comenzando cuando la cola del becerro emergió del agua. Durante el trabajo de parto, las hembras adultas se posicionaron estratégicamente bajo la aleta dorsal de Rounder, frecuentemente nadando de espaldas con sus cabezas orientadas hacia su área genital. Este posicionamiento parece ser un comportamiento instintivo diseñado para proporcionar apoyo físico durante el proceso de parto.
The Guardian presenta esto como un avance científico significativo, enfatizando la rareza de la observación y sus implicaciones evolutivas. La cobertura se enfoca en la naturaleza colaborativa del parto y las adaptaciones únicas que los cetáceos desarrollaron para la vida marina.
Dawn presenta la historia como un logro científico espectacular, destacando la colaboración internacional de investigación y la naturaleza excepcional de documentar el comportamiento de parto de ballenas. El medio enfatiza la importancia evolutiva de los comportamientos observados.
Inmediatamente después del parto, el comportamiento de la manada se transformó dramáticamente. Todas las ballenas adultas se volvieron altamente activas, rodeando al recién nacido e involucrándose en lo que los investigadores describieron como comportamientos protectores y de cuidado. Se observó que los adultos presionaban al becerro entre sus cuerpos, lo tocaban con sus cabezas, y lo manibraban cuidadosamente a través del agua y sobre sus cuerpos en la superficie.
Este comportamiento colaborativo de parto refleja una adaptación evolutiva que se remonta a más de 36 millones de años. Los cetáceos son únicos entre los mamíferos como el único grupo cuyos ancestros dejaron el océano, se adaptaron a la vida terrestre, y luego regresaron a ambientes marinos. Este viaje evolutivo requirió adaptaciones específicas para prevenir el ahogamiento de recién nacidos, incluyendo partos de cola primero en lugar del parto de cabeza primero típico de mamíferos terrestres.
A pesar de volverse nadadores capaces dentro de horas del nacimiento, los becerros de ballena cachalote recién nacidos se hunden inmediatamente después del parto. La asistencia de miembros de la manada sirve una función de supervivencia crítica, levantando al becerro a la superficie para facilitar sus primeras respiraciones y prevenir el ahogamiento durante esos momentos iniciales vulnerables. Los hallazgos de la investigación fueron publicados en las revistas Scientific Reports y Science, marcando una contribución significativa a nuestra comprensión del comportamiento social de cetáceos y estrategias de cuidado maternal.