NASA lanceerde de Artemis 2-missie in de vroege ochtend van woensdag vanaf het Kennedy Space Center in Florida. Hiermee stuurde de ruimtevaartorganisatie vier astronauten op de eerste bemande reis buiten de aardbaan in meer dan vijftig jaar. De missie markeert een cruciale mijlpaal in de ruimteverkenning, aangezien de bemanning een 10-daagse orbitale vlucht rond de maan onderneemt.
Commandant Reid Wiseman leidt de internationale bemanning, samen met de NASA-astronauten Victor Glover en Christina Koch, en de astronaut van de Canadian Space Agency, Jeremy Hansen. Het viertal zal verder van de aarde reizen dan ooit tevoren, waarbij de afstandsrecords uit het Apollotijdperk worden overtroffen.
In tegenstelling tot de Apollomissies, die op het maanoppervlak landden, vertegenwoordigt Artemis 2 een cruciale testfase voor NASA's ambitieuze plannen voor maanbebouwing. De astronauten zullen gedurende de hele reis binnen hun Orion-capsule blijven en uitgebreide systeemtests uitvoeren die de basis zullen vormen voor toekomstige missies gericht op het vestigen van een permanente menselijke aanwezigheid op de maan.
De missie kent naast de terugkeer naar de diepe ruimte ook andere primeurs. Koch wordt de eerste vrouw die buiten de nabije aardbaan vliegt, terwijl Hansen geschiedenis schrijft als de eerste Canadees die naar de maan reist. Hun ruimtevaartuig, de Orion-capsule van de grootte van een bestelbus, werd gelanceerd bovenop de Space Launch System-raket, momenteel het krachtigste voertuig in NASA's vloot.
Technische uitdagingen hebben de missie herhaaldelijk vertraagd sinds de oorspronkelijke planning meer dan vijftien jaar geleden. De COVID-19-pandemie verstoorde de tijdlijnen, maar technische zorgen bleken grotere obstakels. Een analyse na de onbemande Artemis 1-missie in 2022 toonde onverwacht gedrag van het hitteschild van de Orion tijdens de terugkeer in de atmosfeer, wat leidde tot ontwerpreviews en extra tests.