De vierkoppige bemanning van NASA's Artemis II-missie landde zaterdag op het vliegveld Ellington Field in Houston, waar ze een daverend welkom kregen van honderden medewerkers van het ruimtevaartcentrum, familieleden en officials. Daarmee voltooiden ze de verste bemande ruimtereis in de geschiedenis.
Commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, missiespecialist Christina Koch en de Canadese astronaut Jeremy Hansen landden vrijdagavond in de Stille Oceaan voor de kust van Californië. Daarmee kwam een bijna 10-daagse reis ten einde waarbij ze 406.771 kilometer van de aarde verwijderd waren – verder dan enig mens sinds het Apollotijdperk.
Dit was niet makkelijk. Voor de lancering voelt het alsof het de grootste droom op aarde is. En als je daar bent, wil je gewoon terug naar je familie en vrienden. Het is iets bijzonders om mens te zijn, en het is iets bijzonders om op planeet Aarde te zijn.
Reid Wiseman, commandant Artemis II — BBC
De missie markeerde de eerste keer dat mensen sinds Apollo 17 in 1972 richting de maan reisden, en de eerste keer dat een niet-Amerikaanse astronaut deel uitmaakte van een traject naar de maan. Hansens deelname was een belangrijk mijlpaal voor het Canadese ruimtevaartprogramma en de internationale samenwerking in de verkenning van de diepe ruimte.
Tijdens hun baanbrekende vlucht langs de maan maakte de bemanning ongekende beelden van de achterkant van de maan en zagen ze een totale zonsverduistering vanuit de ruimte. Ze kwamen tot op 6.545 kilometer van het maanoppervlak voordat ze een koerswijziging uitvoerden die hen rond de achterkant stuurde – een manoeuvre die tijdelijk alle communicatie met de aarde onderbrak.
Der Spiegel benadrukt de technische prestatie en de emotionele menselijke dimensie van de missie, en ziet het als een bevestiging van internationale ruimtesamenwerking. Het blad wijst op de symbolische timing van de terugkeer, die samenvalt met de verjaardag van Apollo 13, en suggereert daarmee een doorzetting van de Amerikaanse ruimtevaartleiderschap, terwijl de rol van internationale partners wordt benadrukt.
NOS ziet de missie als een triomfantelijke terugkeer naar de verkenning van de maan na decennia, met nadruk op de internationale samenwerking dankzij de deelname van Canada. De omroep presenteert de missie als een opstap naar een duurzame aanwezigheid op de maan, wat past bij de Europese interesse in deelname aan toekomstige initiatieven in de diepe ruimte.
SBS benadrukt de baanbrekende aard van de missie en de emotionele thuiskomst van de bemanning, en ziet het als een historisch hoogtepunt voor de menselijke ruimteverkenning. De zender benadrukt de technische successen en internationale samenwerking, wat past bij Australië's groeiende interesse in ruimtevaartpartnerschappen met traditionele bondgenoten.
Ik heb nog niet verwerkt wat we net hebben gedaan en ik ben bang om daar zelfs maar aan te beginnen.
Victor Glover, piloot Artemis II — SBS News
De terugkeer van de bemanning viel samen met een symbolische verjaardag: precies 56 jaar na de lancering van Apollo 13, de missie die van een bijna-ramp een van NASA's grootste triomfen maakte met de beroemde woorden: 'Houston, we have a problem.'
Missiespecialist Christina Koch deelde haar diepgaande ervaring van het zien van de aarde vanuit de diepe ruimte. Ze beschreef de planeet als een klein reddingsbootje dat zweeft in de immense duisternis van het heelal. De bemanning maakte een foto die NASA een 'Earthset' noemde: de aarde die achter de horizon van de maan verdwijnt – een beeld dat doet denken aan de iconische 'Earthrise'-foto van Apollo 8 uit 1968.
De succesvolle afronding van Artemis II valideert cruciale systemen en procedures voor NASA's ambitieuze maanprogramma. De missie testte de levensondersteunende systemen van het Orion-ruimtevaartuig, de prestaties van het hitteschild en de navigatiecapaciteiten in de diepe ruimte onder omstandigheden die niet in een baan om de aarde kunnen worden nagebootst.
NASA-administrateur Jared Isaacman leidde zaterdag de welkomstceremonie, waaraan vluchtleiders, lanceeroperators, militairen, leden van het Congres en de volledige astronautenkorps van de ruimtevaartorganisatie deelnamen. De emotionele hereniging benadrukte zowel de persoonlijke offers als de collectieve prestatie van het vergroten van de menselijke aanwezigheid in het zonnestelsel.
Het succes van de missie legt de basis voor Artemis III, gepland voor volgend jaar, die procedures voor koppeling met een maanlander in een baan om de aarde zal oefenen. Als die missie slaagt, streeft Artemis IV in 2028 ernaar om voor het eerst in meer dan een halve eeuw weer mensen op het maanoppervlak te zetten.