В пятницу четыре астронавта на борту космического корабля Orion стремительно приближались к Земле, готовясь к приводнению в Тихом океане, которое завершит первую в истории пилотируемую лунную миссию за последние полвека. Экипаж Artemis II — американцы Рид Вайсмен, Виктор Гловер, Кристина Кох и канадец Джереми Хансен — столкнулись с самой опасной фазой миссии, когда их капсула в форме леденца приближалась к атмосфере Земли на скорости 40 000 километров в час.
Во время возвращения на Землю теплозащитный экран корабля пройдёт самое критическое испытание — именно этот элемент получил неожиданные повреждения во время беспилотной миссии Artemis I в 2022 году. Инженеры NASA изменили траекторию спуска для Artemis II, чтобы снизить тепловую нагрузку и минимизировать риск отказа капсулы во время прохождения через раскалённые слои атмосферы.
Экипаж стартовал с мыса Канаверал 1 апреля на ракете Space Launch System, завершив 10-дневное путешествие, в ходе которого они облетели обратную сторону Луны — дальше, чем когда-либо забирались люди. Их миссия ознаменовала несколько исторических достижений: Гловер стал первым чернокожим астронавтом на лунной миссии, Кох — первой женщиной, а Хансен — первым неамериканцем, участвующим в исследовании Луны.
Процедура возвращения начнётся с отделения спускаемого модуля Orion от служебного модуля, за которым последует вход в атмосферу, создающий шестиминутную радиопаузу, когда корабль будет окружён перегретым плазменным слоем. В этот момент именно сжатие воздуха, а не трение, вызовет температуры свыше 2700 °C на внешней поверхности капсулы.
Для астронавтов внутри модуля возвращение сопровождается сильнейшими вибрациями, нарастающим шумом и перегрузками, которые увеличивают их вес в несколько раз. Европейский служебный модуль полностью сгорит при входе в атмосферу, и только спускаемая капсула продолжит путь к зоне приводнения в Тихом океане у побережья Сан-Диего.