Iranse troepen lanceerden zaterdag een klopjacht op een vermiste Amerikaanse piloot nadat twee Amerikaanse gevechtsvliegtuigen boven Iran en de Golfregio waren neergeschoten. Het neerschieten van een F-15E Strike Eagle en een A-10 Warthog markeert de meest significante verliezen voor de Amerikaanse luchtmacht sinds het conflict zes weken geleden begon.
Iranse vuurkracht bracht de tweezits F-15E boven de zuidwestelijke Iraanse provincie Khuzestan neer, waarbij één bemanningslid nog steeds vermist wordt. Een tweede toestel, een A-10 Warthog, stortte neer in Koeweit nadat het door Iraans vuur was geraakt, hoewel de piloot erin slaagde zich te redden en werd gered.
De incidenten tonen de kwetsbaarheid van Amerikaanse en Israëlische vliegtuigen aan, ondanks herhaalde beweringen van president Donald Trump en defensieminister Pete Hegseth dat Amerikaanse troepen totale luchtoeoverheersing boven Iran handhaven.
De Iraanse Revolutionaire Garde zette zoekteams in over het neerstortgebied, terwijl regionale functionarissen beloningen aanboden voor het gevangen nemen van de vermiste vliegenier. De regionale gouverneur beloofde lofbetuigingen voor iedereen die de zogenaamde 'krachten van de vijandige vijand' gevangen zou nemen of zou doden.
De oorlog was 'gedowngradeerd van regimewisseling' naar een jacht op piloten
Mohammad Baqer Qalibaf, Parlementsvoorzitter — Al-Monitor
Twee Black Hawk-helikopters die betrokken waren bij de zoek- en reddingsoperatie werden onder vuur genomen door Iran, maar slaagden erin de Iraanse luchtruimte te ontvluchten. De omvang van de verwondingen bij de bemanningen blijft onduidelijk, aldus Amerikaanse functionarissen die spraken met Reuters.
De vermiste piloot staat voor buitengewone uitdagingen in vijandig gebied. Amerikaanse luchtbemanningen krijgen Survival, Evasion, Resistance and Escape (SERE)-training, maar weinig Amerikaanse vliegeniers spreken vloeiend Perzisch. Iraanse functionarissen hebben sociale media overspoeld met vermeende beelden van vliegtuigresten en hebben burgers opgeroepen om naar overlevenden uit te kijken.
Trump volgde de reddingsoperatie vanuit het Witte Huis, terwijl er op sociale media in Iran feestvierde meningen naar buiten kwamen. Iraniërs, die al weken te maken hebben met Amerikaanse luchtaanvallen sinds de offensieve op 28 februari begon, plaatsten berichten waarin ze de neergeschoten vliegtuigen vierden.
De mogelijkheid dat een Amerikaanse militair in leven is in Iraans gebied verhoogt de politieke druk op Washington aanzienlijk. Het conflict kent al lage steun onder de Amerikaanse bevolking en heeft geen duidelijk einde in zicht.
Diplomatieke inspanningen zijn volledig vastgelopen. Iran vertelde bemiddelaars dat het niet zou deelnemen aan geplande besprekingen met Amerikaanse functionarissen in Islamabad, en de mediëringspogingen van Pakistan voor een staakt-het-vuren zijn volgens berichten in The Wall Street Journal op een dood spoor beland.